Dentro do mundo animal encontramos muitas espécies que possuem características únicas, o que em muitos casos as torna consideravelmente particulares. Um exemplo disso é encontrado nas girafas, nativas da África e que se distinguem por serem os animais terrestres mais altos que existem. As girafas são mamíferos ruminantes, portanto sua dieta é exclusivamente herbívora, para a qual usam seu enorme pescoço, comendo exclusivamente plantas que nenhum outro animal pode alcançar a menos que consiga escalar.
Ao longo do tempo surgiram diferentes hipóteses sobre por que as girafas têm pescoços tão longos Então, neste artigo do nosso site queremos apresentar informações sobre isso para que você conheça os benefícios e desvantagens que os membros dessas espécies têm graças a essa característica específica.
Características do pescoço de girafa
Quando vemos uma girafa com um pescoço que pode medir até 2 metros, podemos pensar que sua anatomia interna é totalmente diferente da de outros artiodáctilos ou ungulados, ordem a que esses animais pertencem. No entanto, estudos [1] mostraram que as girafas, como outros mamíferos (com exceção de três gêneros),têm sete vértebras cervicais. Portanto, seu pescoço longo não afetou, pelo menos estruturalmente, sua coluna.
As principais diferenças que a girafa tem em suas vértebras têm a ver com certos orifícios transversais e alongamento significativo dos centros vertebrais, que finalmente explica por que eles têm um pescoço tão longo. Neste sentido, e apesar das opiniões divergentes, as girafas têm uma coluna vertebral com o mesmo número de unidades estruturais, mas claramente mais alongadas.
O resultado acima resulta em mais da metade da coluna vertebral da girafa sendo composta por vértebras cervicais alongadas. Enquanto as outras vértebras em sua coluna são semelhantes em comprimento a outros ungulados.
Neste sentido, o pescoço da girafa é um aspecto adaptativo deste animal que o torna único e apesar das várias posturas pelas razões deste resultado evolutivo, estima-se que as limitações ambientais devem ter tido um importante papel na forma desta estrutura peculiar.
Por que as girafas têm pescoços longos?
O debate sobre por que as girafas têm pescoços tão longos, não é recente. Pelo contrário, séculos se passaram desde que começou. Um dos primeiros a postular ideias sobre esse fato foi o francês Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), que propôs que esses animais antes tivessem um pescoço curto, mas que ao esticá-lo constantemente para tentar se alimentar das folhas mais altas nas árvores, desenvolveu esse novo fenótipo, que era uma característica adquirida promovida pelo ambiente e também hereditária. No entanto, as ideias de Lamark foram descartadas pela comunidade científica da época.
Mais tarde, Charles Darwin (1809-1882), retomou as ideias evolutivas de Lamark e estabeleceu que este evento ocorreu através de um processo conhecido como seleção natural. Darwin explica que as girafas de pescoço mais longo sobreviveram às de pescoço mais curto, podendo continuar se alimentando quando as folhas inferiores das árvores se esgotaram e estas herdaram esse caráter para seus descendentes. Isso explica, então, o favorecimento do traço long neck como um evento de seleção natural, ligado à competição por alimentos.
Embora as idéias de Darwin, juntamente com o progresso científico atual, não tenham sido completamente descartadas quanto ao fato do pescoço comprido das girafas, outras hipóteses mais recentes também surgiram. Um está similarmente ligado à seleção natural, mas neste caso relacionado ao aspecto sexual. De acordo com isso, os machos desse grupo desenvolvem um duelo conhecido como necking, que consiste em se enfrentarem usando seus pescoços como armas, para que se empurrem e façam força apoiando um pescoço contra o outro. O macho que vence este confronto obtém sucesso reprodutivo com a fêmea, o que poderia explicar o favorecimento do desenvolvimento, permanência e herança do traço pescoço longo no grupo.
Diante dos aspectos levantados, há posicionamentos que expressam a não exclusão de ambos os mecanismos mencionados acima. Ou seja, a seleção para o competição de comida e o aspecto sexual, podem ter origem e favoreceu o desenvolvimento do pescoço longo das girafas.
Embora ainda f altem estudos que comprovem a relação evolutiva, pesquisas recentes [2] codificou a sequência genética das girafas e encontrou a presença de genes que têm impacto no desenvolvimento esquelético e cardiovascular desses animais. Então, se eles sofreram algumas pequenas mudanças, pode ser a explicação por que esses mamíferos se tornaram os mais altos do mundo terrestre.
Outra ideia proposta é que as girafas que habitam as savanas quentes da África não são melhores reguladoras do calor corporal do que outros animais desse habitat. Assim, o pescoço pode ter evoluído para favorecer esse aspecto, pois, ao direcioná-lo para o sol, consegue gerar uma sombra sobre seu próprio corpo, o que lhe permite reduzir a incidência solar sobre ele, regulando assim a temperatura de sua estrutura física. Nesse sentido, esta hipótese estaria ligada a um aspecto evolutivo relacionado à termorregulação do animal
Vantagens e desvantagens do pescoço longo da girafa
Sem dúvida, uma das maiores vantagens do pescoço comprido da girafa é Poder se alimentar das folhas que ficam nas partes mais altas das árvores, então este alimento é de alguma forma exclusivo desses animais. Outro aspecto que os favorece é que, por serem tão altos, podem ver mais facilmente a presença de predadores na área e se preparar para se proteger. Por exemplo, na presença de leões que são um de seus principais predadores quando adultos.
Quanto às desvantagens, podemos mencionar que precisamente sua altura peculiar os torna um animal facilmente identificado a uma certa distância, portanto, seu predadores não exigem muito esforço para encontrá-los. Nesse sentido, seu tamanho dificulta o esconderijo. Além disso, as girafas necessitam de um sistema anatômico e fisiológico altamente eficiente para se manterem adequadamente, o que implica na necessidade de uma grande quantidade de alimentos diários e um grande esforço para seus corpos, principalmente nas condições ambientais em que vivem.
